Via de marmeren trappen van de Tempel van de Hemel lopen we naar de keizerlijke Hal van de Hemel. In deze hal werden de vooroudertabletten bewaard die tijdens het gebed voor een goede voorjaarsoogst werden getoond en aanbeden. De dag voor de ceremonie kwam de keizer naar dit gebouw; hij bracht wierookoffers en bad voor zijn voorouders. Hierna bracht het ministerie van Riten de tabletten naar de Gebedshal voor de Goede Oogsten.
Via allerlei paviljoens met wonderlijke namen lopen we naar het Keizerlijk Gewelf. Dit gebouw staat op een marmeren verhoging en is ook weer omgeven door het traditionele symbool voor de hemel, een ronde muur. Ooit lagen hier de spirituele tabletten die werden gebruikt bij de riten in het verband met het Ronde Altaar. De keizer brandde wierook in deze hal en hij moest driemaal een knieval maken en negenmaal een Chinese voetval… wat dat ook mag zijn? Ook hier zie je weer, net zoals in de Verboden Stad, de ‘weg’ die de keizer werd gedragen, helemaal uitgehouwen met draken. Een ander fenomeen zijn de echostenen, de eerste drie rechthoekige stenen onder aan de trap van het Keizerlijk Gewelf. Als je op de eerste steen gaat staan en éénmaal in je handen klapt, hoor je één echo terug. Klap je éénmaal op de tweede steen, hoor je twee echo’s; en als je op de derde steen gaat staat en éénmaal klapt, krijg je drie echo’s terug. Wij hebben niets gehoord!
De ronde muur die het Keizerlijk Gewelf omringt wordt de echomuur of fluistermuur genoemd. Twee mensen die zo ver mogelijk van elkaar bij de muur gaan staan, kunnen elkaar toch verstaan zelfs als ze zachtjes praten. Met die honderden Chinezen die hier zijn en die gidsen met megafoons is het onbegonnen werk.
Dan lopen we naar de locatie waar de dierenoffers werden gebracht, het Ronde Altaar. Het Ronde Altaar is een altaar dat op drie ronde marmeren terrassen is aangelegd, omgeven door twee muren. De vierkante buitenmuur symboliseert de aarde en de ronde binnenmuur, de hemel. Vanuit de middelste steen van het altaar liggen er negen (het keizerlijke getal) rijen plaveisel. Op dit altaar bracht de keizer bij de zonnewende zijn jaarlijks verslag aan de hemel uit over de gebeurtenissen van het afgelopen jaar. Daarnaast bracht hij hier ook dierenoffers voor het afsmeken van een goede oogst voor het komende jaar. Het belangrijkste offer was een onbevlekte os, die ritueel werd verbrand. De rook leverde het offer in de hemel af. Minder belangrijke offers zoals granen, vruchten, groente, wierook en zijde werden in grote ketels verbrand die om het ronde altaar stonden.
Wij verlaten het tempelcomplex via een ander gedeelte van het omringende park, waar de mensen nog steeds aan het zingen, kaarten, kalligraferen en dansen zijn. Buiten het tempelcomplex nemen we een taxi die ons naar de volgende bestemming voor vandaag brengt: de Islamitische wijk waar we starten met een bezoek aan de Niujie Moskee ofwel de Ossenstraatmoskee.
Aan het eind van de 7e eeuw trokken kamelen- en paardenkaravanen door de steppen van Centraal-Azië en kwamen Islamitische kooplieden en soldaten vanuit het Westen naar China. Vandaag de dag zijn er nog zo’n 130.000 moslims, die Hoei worden genoemd, van de ooit zo exotische moslimwijk van Beijing over. De Ossenstraatmoskee, de grootste moskee van Beijing, is een levend aandenken aan de ooit zo exotische atmosfeer van deze buurt. Ze werd in 996 gebouwd in Chinese stijl, wat een apart gezicht is, door een zoon van een Arabische geestelijke. De gebedshal, die naar Mekka is gericht, kan duizend gelovigen herbergen. Alleen moslims mogen de gebedshal betreden. Op zichzelf heel revolutionair, hebben ze ook een aparte moskee die alleen toegankelijk is voor moslima’s. Zie je in andere islamitische landen, hoge minaretten, vanwaar de muezzin, of een tape, oproept tot gebed, staat hier een lage minaret in Chinese bouwstijl vanwaar de mensen tot gebed worden opgeroepen.